Der Wettlauf um die Rettung von Yellowknife vor wütenden Waldbränden

May 26, 2023

Tracey Lindeman

Als Jay Bulckaert ans Telefon ging, stand er in einer Feuerschneise in Kam Lake, etwas außerhalb von Yellowknife, der Hauptstadt der Nordwest-Territorien Kanadas. Nur wenige Kilometer entfernt wütet ein gewaltiger Waldbrand in der Stadt und droht, bei wechselndem Wind näher zu rücken. Tausende Menschen haben Yellowknife verlassen, seit am Mittwochabend ein Evakuierungsbefehl bekannt gegeben wurde. Allerdings weder Bulckaert noch die anderen Freiwilligen, die am Freitagmorgen auftauchten, um alles zu tun, um zu verhindern, dass das Feuer die Stadt mit 20.000 Einwohnern dem Erdboden gleichmacht. „Es sind alle Mann an Deck“, sagt er.

Gleich beim Treffen am Freitag teilten sie die Aufgaben auf. Verwaltungsarbeiten erledigen, Busse und Traktoren fahren, Kettensägen bedienen, die Mannschaft verpflegen – jeder bringt etwas mit. „Im Moment räumen wir das Gestrüpp ab. Wahrscheinlich werden wir als nächstes Sprinkler versetzen. Wir sind nur eine bunt zusammengewürfelte Truppe von Einheimischen, die hier aufgetaucht sind und sich freiwillig gemeldet haben, um bei den Bemühungen zu helfen. Wir werden alles tun, was sie von uns verlangen“, sagt Bulckaert, der normalerweise als Filmemacher arbeitet.

Bulckaert hat nicht vor zu gehen und wird es auch nicht tun, bis die Beamten ihn dazu zwingen. Er ist Teil der letzten Verteidigungslinie von Yellowknife. „Das ist meine Stadt“, sagt er. „Ich bin bis zum bitteren Ende hier.“

Yellowknife liegt im südlichen Teil der Nordwest-Territorien am Ufer des Great Slave Lake, dem tiefsten in Nordamerika und flächenmäßig der zehntgrößte der Welt. Es ist nach den Angehörigen der Dene First Nation benannt, einer Gruppe indigener Völker, die zusammen 28 Prozent der Bevölkerung des Territoriums ausmachen.

Die Stadt ist von borealen Wäldern umgeben, dem größten intakten Waldökosystem der Welt, das sich von der Spitze von Neufundland und Labrador im Osten bis nach Alaska im Westen erstreckt. In dem Teil der Nordwest-Territorien beherbergt eine Ansammlung von Nadelbäumen – Fichten, Tannen, Kiefern – und anderen einheimischen Pflanzen Hunderte von Wildtierarten, darunter Bären, Bisons, Biber, Wölfe, Raben und Stachelschweine. Nachts ist es nicht ungewöhnlich, die Nordlichter über den Baumwipfeln tanzen zu sehen.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Zwei Millionen Hektar – mehr als 8.200 Quadratmeilen – dieser unberührten Wildnis sind seit Mai niedergebrannt, was nun das schlimmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen für Waldbrände in ganz Kanada ist. Derzeit brennen im ganzen Land mehr als 1.000 Waldbrände. In dieser Saison wurden insgesamt 5.767 Brände registriert. Zusammen haben sie 14 Millionen Hektar verbrannt, eine Fläche, die ungefähr der Größe des US-Bundesstaates Alabama oder der Gesamtfläche Griechenlands entspricht.

Allein in den Nordwest-Territorien gibt es derzeit 236 aktive Brände. Diejenige, die Yellowknife – der einzigen echten Stadt des Territoriums – am nächsten liegt, heißt ZF015. Dieses Feuer habe zusammen mit einem weiteren Feuer in der Nähe des Ingraham Trail, einer örtlichen Autobahn, die Stadt in Flammen „umhüllt“, sagt Mike Westwick, Informationsbeauftragter des Gebiets. In der gesamten Nordsklavenregion wurden Tausende Menschen aus ihren Häusern vertrieben und in Evakuierungszentren, Gästezimmer von Fremden und Wohnwagen in ganz Alberta, der nächstgelegenen Provinz im Süden des Territoriums, untergebracht.

Am Telefon von einer Raststätte in Grand Prairie, Alberta, fast 1.200 Kilometer von Yellowknife entfernt, beschreibt Naledi Ndlovu, frischgebackene Highschool-Absolventin, die Fahrt ihrer Familie aus der Stadt.

Am Mittwochabend verließen sie in einem Konvoi aus drei Autos die Stadt, kurz bevor die formelle Evakuierung angeordnet wurde. Laut Ndlovu bedeckten Rauch und Feuer die Ränder des Highway 3, der einzigen Straße außerhalb der Stadt. Hektische Wildtiere, darunter auch Bären, rannten die Straße entlang, während andere tot am Straßenrand lagen und nicht entkommen konnten.

Ndlovus Vater umklammerte das Lenkrad, als die Sonne unterging und sich der Himmel verdunkelte. Die Autobahn war voller verängstigter, frustrierter Fahrer, die sich vor Erschöpfung durch eine endlose Rauchwolke schlängelten. „Irgendwann wurde es so rauchig, dass wir die Autos vor uns nicht mehr sehen konnten“, sagt Ndlovu. „Die Leute gerieten während dieser Fahrt einfach in Panik. Die Leute versuchen, so schnell wie möglich in den Sicherheitsbereich zu gelangen und andere Leute sehr schnell zu überholen.“

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Unterwegs geriet der Toyota Tundra Pickup der Familie in Aufruhr – nicht der einzige Unfall, da Menschen auf der ungeteilten Autobahn andere überholen wollten. Dann ist ein Reifen geplatzt. Als sie ausstiegen, um den Lastwagen zu untersuchen, stellten sie fest, dass sich alle vier Gummireifen aufgrund der Straßenhitze deformiert hatten.

Ndlovus Familie muss sich einen neuen Satz Reifen besorgen, bevor sie nach Calgary weiterfährt, das weitere sieben Autostunden südlich liegt.

Yellowknife ist nicht die einzige Gemeinde in der Region, für die ein Evakuierungsbefehl gilt. Den Dene-Gemeinden N'dilo, Dettah und Kakisa wurde in der vergangenen Woche gesagt, sie sollten das Land verlassen, ebenso wie den Bewohnern von Hay River, Enterprise, Fort Smith, K'atlodeeche First Nation und einer Handvoll anderer Städte.

Garth Carman verließ sein Haus in Hay River am Sonntagnachmittag, gerade als der Evakuierungsbefehl für die Stadt erlassen wurde.

Er und seine Frau Linda hatten fünf Katzen von Menschen in Fort Smith aufgenommen, als am Tag zuvor der Evakuierungsbefehl eintraf. Er lud die Katzen – zusammen mit seinen eigenen drei Katzen – in seinen neuen Jeep und machte sich auf den Weg, gefolgt von Linda in ihrem Subaru Legacy Kombi. Als sie drei Stunden östlich nach Fort Resolution unterwegs waren, rollte eine Flammenwelle über die Autobahn. Bäume explodierten. "Boom Boom Boom. Sie kamen schneller auf uns zu, als man laufen kann“, sagt er. „Die Luft wurde sofort superheiß und feucht, als würde man in einen Kessel mit kochendem Wasser schauen.“

Lastwagen und Anhänger gerieten ins Wanken, als sie herumwirbelten, um zu entkommen. Im Chaos verlor Carman seine Frau aus den Augen. Schlechter Mobilfunkempfang und eine noch schlechtere Internetverbindung machten es unmöglich, sie zu finden. Erst als er ihren Subaru auf dem Parkplatz des Flughafens Hay River sah, erfuhr er, dass sie nach Alberta geschickt worden war. Seit Wochenmitte im Haus eines Freundes in der Nähe der Stadt Valleyview wieder vereint, kümmern sich die beiden nun um 16 Katzen.

Zurück in Hay River schätzt Ginger Murphy, dass ein Fünftel der Stadtbevölkerung, etwa 500 Menschen, trotz des Befehls zur Abreise zurückgeblieben sind.

Seit der Evakuierung der Stadt ist Murphy jeden Tag um 8 Uhr morgens aufgewacht, hat sich einen Kaffee getrunken und nach den Angehörigen und Haustieren der Menschen gesehen. Sobald alle registriert sind, macht sie sich auf den Weg zur Enterprise, um nach den vermissten Haustieren zu suchen, um die sich die vertriebenen Besitzer Sorgen machen. Diese Stadt, etwa eine halbe Autostunde südlich von Hay River, ist bis auf eine Handvoll Häuser und Stadtgebäude zu etwa 90 Prozent zerstört. „Enterprise sieht wirklich schlecht aus“, sagt sie. „Vieles davon ist verbrannt.“

Mehr als die Hälfte der 45.000 Menschen in den Nordwest-Territorien verließen diesen Monat wegen der Brandgefahr ihre Häuser, und diese Zahl wird nur noch steigen, da immer mehr Menschen die Warnungen der Beamten von Yellowknife beherzigen.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Nach Angaben örtlicher Beamter haben etwas mehr als 5.100 Fahrzeuge die Deh Cho-Brücke überquert, die etwa 300 Kilometer südlich von Yellowknife den Mackenzie River überquert. Weitere 1.500 Menschen verließen Yellowknife am Donnerstag mit dem Flugzeug, und fast stündliche Flüge mit Militär-, Charter- und Verkehrsflugzeugen boten am Freitag Platz für 2.000 weitere. Fluggesellschaften bitten die Menschen, ihre Tiere in Boxen einzusperren. Das ist eine Menge verlangt für viele Yellowknifers, die dazu neigen, ihren Katzen ein Leben ohne Käfig zu ermöglichen.

Einer von ihnen ist Theo, ein hübscher, grau getigerter Hund mit jadefarbenen Augen. Während die Menschen Yellowknife in Scharen verließen, verbrachte Megan Cooper, Theos Besitzerin, den größten Teil der Woche damit, verzweifelt nach Hause zu kommen, um ihn und ihren Welpen Dandelion zu retten.

Sie war im Urlaub in Europa, hatte aber in den letzten Tagen keine tolle Zeit gehabt. Stattdessen klebte sie an ihrem Telefon, konnte kaum schlafen und suchte verzweifelt nach Informationen über die Brände, über eine mögliche Evakuierung und darüber, wie sie ihre Haustiere in Sicherheit bringen kann. Im Internet kursierten Gerüchte über das Feuer und die Maßnahmen der Stadt dagegen, was den Stress noch verstärkte. Sie wurde von Schuldgefühlen geplagt und war sich nicht sicher, ob Theo kommen würde, wenn ein Fremder ihn aus dem Unterholz rufen würde.

Sie beschloss, in einen Hochgeschwindigkeitszug von Amsterdam nach Paris zu steigen und dann einen neunstündigen Flug nach Calgary zu nehmen, mit der festen Absicht, rechtzeitig nach Hause nach Yellowknife zu kommen, um ihre Tiere in ihren Transporter zu packen und nach Süden zu fahren. Als sie in Alberta landete, hatte ein Freund eines Freundes – ein völlig Fremder – Theo herausgelockt, indem er eine Packung Katzenleckerlis geschüttelt hatte. Cooper wird bald nach Edmonton reisen, um ihre Haustiere wiederzusehen, die zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels auf dem Weg in die Stadt waren.

Cooper versucht, optimistisch zu bleiben, indem sie sich an die kollektive Widerstandsfähigkeit von Yellowknife erinnert. Die Gemeinschaft ist durch die gemeinsame Liebe zur Natur, zum Abenteuer und zur Isolation zusammengehalten. „Es ist eine Hauptstadt mit Menschen mit sehr unterschiedlichem Hintergrund – eine relativ große Einwandererbevölkerung, eine Bergbaustadt, eine Gemeinde auf dem traditionellen Dene-Territorium und ein Knotenpunkt für die westliche Arktis“, sagt sie. „Yellowknifers lieben es, an Land zu sein und sind besonders autarke und fähige Menschen, die den einfachen Zugang zu einigen modernen Annehmlichkeiten gegen die Freiheit und das Abenteuer eintauschen, die sie bieten“, sagt sie.

Am Stadtrand von Yellowknife haben die Stadt und private Unternehmer riesige Treibstoffsperren mit einer Größe von 100 mal 15.000 Metern installiert, um das Feuer im Keim zu ersticken. Feuerwehrleute aus ganz Kanada und sogar aus Südafrika arbeiten daran, die Brände in der Nähe von Bevölkerungszentren zu löschen. Neben einem Labyrinth aus Sprinklern und einer feuerhemmenden Beschichtung wurden auch Zündmaßnahmen eingesetzt, bei denen absichtlich Feuer gelegt wird, um Treibstoffquellen zu eliminieren.

Die Gemeinde und ihre Verbündeten arbeiten Seite an Seite, um Yellowknife zu retten, während das Feuer immer näher rückt. Wenn das Wetter weiterhin nicht mitspielt, wird es wahrscheinlich an diesem Wochenende den Rand der Stadt erreichen.

„Die Vorstellung, dass es abbrennt, ist verheerend“, sagt Cooper. „Nirgendwo kann man es ersetzen.“